De 19-jarige Elliot Vermeulen is vandaag een van de grootste Europese beloften in de atletiek op de middellange afstand. Openhartig en nuchter vertelt hij over wat hem drijft in de sport en over zijn prestaties.
Hij kwam bij toeval in aanraking met hardlopen, tijdens een scholenveldloop in Woluwe. “Ik had geen verwachtingen, maar ik won. Toen won ik ook de scholencross van alle Nederlandstalige scholen in Brussel. Ik besefte dat ik het graag deed en er talent voor had.” Dat was het moment waarop de klik kwam. Zijn vader schreef hem in bij White Star, zijn huidige club. “Mijn vader is een grote supporter, hij heeft me altijd aangemoedigd, ook in de moeilijkere momenten.”
Wezembeek-Oppem, groen en centraal
Elliot woont inmiddels een tiental jaar in Wezembeek-Oppem, na eerder in Schaarbeek en Tervuren te hebben gewoond. Hij omschrijft zijn gemeente als “best leuk, groen en centraal gelegen, aan de rand van Brussel”. Een ideale ligging voor een atleet die zijn trainingen en studies moet combineren. Want ondanks zijn sterke resultaten geeft Elliot zijn studies niet op: hij rondde recent zijn middelbare school af in Leuven en begint binnenkort aan een bachelor communicatiewetenschappen aan de VUB. Als topsporter krijgt hij wel vrijstelling voor bepaalde vakken, omdat hij, gezien zijn niveau, dagelijks moet trainen.
Discipline boven alles
Elliot houdt niet van het woord ‘motivatie’. “Motivatie komt en gaat. Voor mij staat discipline centraal. Als ik niet per se zin heb om iets te doen, laat ik mezelf geen keuze. Want als ik het niet doe, zullen mijn concurrenten het wel doen.” Deze mentaliteit heeft hem al tot indrukwekkende prestaties gebracht: onlangs liep hij in Trier een tijd van 3'33'‘51 op de 1500 m, de vijfde Belgische tijd ooit en de vierde beste Europese prestatie in de categorie U20, daarnaast een 800 m in 1'45’'04 in Pfungstadt. “Mijn coach wist dat ik sterk en fit was, maar dat ik zo goed zou presteren, had niemand verwacht!”, glimlacht hij.
Het belang van sport
Voor hem gaat sport veel verder dan louter competitie: “Het is een echte levensschool. Sport vormt je als persoon.” Als kind werd bij hem ADHD vastgesteld, en sport heeft hem geholpen om zich te concentreren en zijn evenwicht te vinden. “Ik was constant overprikkeld op school, ik wilde de hele tijd bewegen. Sport heeft me de nodige rust gegeven en geholpen mijn emoties te beheersen.” Zijn boodschap aan jongeren? “Beleef plezier, geniet van de kleine momenten en geef niet op als het moeilijk wordt. Door af te zien word je ook sterker.”
Rituelen en ontspanning
Voor een wedstrijd luistert Elliot graag naar muziek “om niet te veel aan de wedstrijd te denken en gewoon van het moment te genieten, want niet iedereen heeft het geluk om naar Europese kampioenschappen of wedstrijden in het buitenland te gaan”. Buiten het hardlopen, brengt hij graag tijd door met zijn naasten, leest hij een boek of luistert hij naar ontspannende muziek. “Gewoon om mijn dag chill af te sluiten.” Hij is trots op zijn tweetaligheid: “Het is cool om vrienden te hebben in het hele land en met iedereen te kunnen communiceren.” Persoonlijk kijkt hij op naar de Amerikaan Grant Fisher, die zowel op de 1500 als op de 10.000 meter uitblinkt: “Ik bewonder zijn veelzijdigheid en mentale kracht.”
Memorial Van Damme als grote droom
De Memorial Van Damme heeft een speciale plaats in zijn hart. “Sinds ik met atletiek ben begonnen, vind je mij als toeschouwer. Het is indrukwekkend om al die kampioenen op de piste te zien.” Hij hoopt er in komende edities als atleet aan deel te mogen nemen. Verder houdt Elliot zijn precieze doelstellingen voorlopig liever voor zichzelf, om zichzelf geen onnodige druk op te leggen. “Het belangrijkste is om jaar na jaar vooruitgang te boeken.”
Elliot is zeker een atleet om in de komende jaren met veel belangstelling te volgen!
